— До смерти хочется услышать об этом, — с энтузиазмом откликнулась Маша.
— Мне тоже, — пробормотал я себе под нос.
Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
— Итак, полагаю, пора начинать, — объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: — Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
— Прекрасно! — просияла Маша и отправилась к своим.
— Скажи-ка, Ааз, — обратился я.
— Да, малыш?
— Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
— Я, конечно.
Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
ГЛАВА 17
«Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные люди.»
Дж. Уэйн
— Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, — улыбнувшись произнес Ааз.
Я уже привык к его шуточкам типа «жду смеха». Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
— Полагаю, для разговора о Призе, — сухо заметил представитель та-хойской группы. — Иначе мы зря теряем время.
— Вы правы, речь пойдет о Призе, — поспешно заверил его Ааз.
— Который вы у нас похитили, — зло вставил один из вейгасцев.
— После того как вы похитили его у нас, — парировал тахоец.
— Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре.
— Игра была совершенно законной. Правила говорят о…
— Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались…
— Прекратите, господа! — призвал их к порядку Ааз. — Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны переваривали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
— Отлично, — твердо произнес он. — Назовите свою цену. Совет Та-Хо готов предложить…
— Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо…
— А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом…
Это становилось даже забавным. Возможно, я слишком долго болтался около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: настойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рождения.
— Если вы что-нибудь затеваете, наш маг…
— Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг…
Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
— Господа! Господа! — воззвал он, поднимая руку.
— Вы кого это называете господином? — возмутилась Маша.
— И дамы, — поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. — Ну что ты скажешь! ОРПВ [ОРПВ — Общество равных прав для всех — феминистическая организация на Западе] снова наносит удар.
— Что значит «орпэвэ»? — нахмурился представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
— Мне кажется, — продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, — что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам.
Вейгасцы недовольно заворчали.
— Превосходно! — просиял представитель та-хойской группы. — Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и…
— Я ведь сказал «законному владельцу», перебивая его, уточнил Ааз.
Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
— Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? — зарычал он. — Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его?
— Позвольте мне повториться, — вздохнул мой наставник. — Приз отправится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает.
Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо. Я его понимаю. Меня логика Ааза тоже привела в замешательство… А ведь мы с ним были в одной команде!
— Если я правильно разбираюсь в вашей политике, — спокойно продолжал Ааз, — Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
— Конечно, — кивнул тахоец.
— А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наилучшая? — невинно спросил Ааз.
— Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что…
— Вот в этом-то вы и ошибаетесь, — перебил его мой наставник. — Есть еще одна команда.
— Еще одна? — изумился делегат.
— Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встречались, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
— Это просто нелепость какая-то! — воскликнул представитель Вейгаса. — Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда?
— Наша, — улыбнулся Ааз. — И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
— Это и есть твой план? — накинулся я на него. — Устроить Игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя командами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план — наша погибель!
— Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду, сохранив при этом Приз, — пожал плечами мой наставник.
— Это отличный шанс потерять голову, — поправил его я. — Есть более легкий способ решить наши проблемы.
— Да, был такой, — согласился Ааз. — К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
Я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи. Для меня это также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще всего эти два события происходят в моей жизни одновременно.
— Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? — раздраженно спросил я.
— А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
— Нет.
— Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал.
— Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? — окликнул нас предводитель тахойцев.
— Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, — ответил Ааз.
— Ну, Вейгас-то на нее явится, — откликнулся представитель Машиной группы.
— Так же как и Та-Хо, — послышалось в ответ.
— Можно мне спросить? — осведомился делегат Та-Хо. — Почему вы назначили матч через тридцать дней?
— Вам потребуется время на устройство треугольного поля, — объяснил мой наставник. — И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров.
Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали.
— Вижу, вы согласны, — подвел итоги Ааз.
— Согласны! — проревели вейгасцы.
— Согласны! — словно эхо повторили тахойцы.
— Кстати, о сувенирах, — заметил представитель Вейгаса. — Как называется ваша команда?
— «Демоны», — ответил Ааз, хитро подмигнув мне. — Хотите знать почему?
Я сразу же понял его план.
— Ну, я полагаю, что вы играете словно демоны, — произнес представитель Та-Хо.
— Не «словно демоны»! — рассмеялся мой наставник. — Ну что, покажем им, партнер?
— Почему бы и нет? — улыбнулся я, закрыв глаза.
Спустя мгновение наши личины пропали, и делегаты впервые смогли увидеть действительных своих соперников.
— Команда «Демоны» налицо, — произнес Ааз, обнажая в улыбке все свои зубы.
Это был хороший ход, и он должен был сработать. Любой нормальный человек не может ждать ничего хорошего от схватки с демоном. Никакая жертва не покажется слишком большой, чтобы только избежать такого столкновения. Однако мы проглядели одну мелкую деталь: валлеты — не нормальный народ.
